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第1章（第2页）

穷途末路的蚁民们群起追随，聚集起来对抗这个吃人的世道。

战争又进一步摧毁了社会秩序和人与人之间的道德底线，于是蠢蠢欲动的野心家们乘此机会纷纷扩张势力。

最终，人间沦为鬼域，白骨遮蔽平野，盗贼蜂起，奸雄鹰扬，天下龙蛇盘踞在汉帝国破碎的疆土上，互相撕咬绞杀。

这样的大乱世已经持续了二十五年，直到现在，还没有人能看到安定的曙光。

就在建安十三年末，挟天子以令诸侯、声威震动天下的曹丞相和他的数十万雄兵，在云梦泽与大江之间的狭长地域遭到孙刘联军的火攻。

大军遭受了惨重的损失。

曹操不得不放弃了扫平南方的宏图大志，撤军北还。

孙刘联军乘着赤壁大胜之势，向曹军占据的区域发起猛烈进攻。

在西线，周郎在刘豫州的协助下，攻打征南将军曹仁驻守的江陵。

而在东线，孙讨虏亲自领兵，进攻曹军在江淮之间最重要的军事据点合肥。

惨烈的战争持续了数月，转眼到了建安十四年的深秋。

江陵和合肥，都已经摇摇欲坠。

曹操虽然用兵如神，但新败之后重整部众，实非一日之功；此刻兵力不足，难免有左支右绌之叹。

对于遭受围攻的江陵方面，他命令折冲将军乐进、横野将军徐晃各自领兵打通联系；而合肥方面实在鞭长莫及，便只能派遣骑将张喜率领轻骑一千，日夜兼程前往支援。

曹操很清楚，由于东吴缺乏骑兵，这一千骑兵数量虽不多，但投入合肥战场之后，足以发挥巨大的作用。

问题是，由南阳到合肥，需要横穿整个汝南。

自黄巾乱后，持续数十年的战争几乎摧毁了汝南郡的一切，再加上天旱岁荒，百姓相食殆尽。

昔日人烟繁茂、道路四通八达的富庶之地早已消逝。

张喜所经之处，唯见名城大郡泰半化为丘墟，曾经的连绵阡陌和齐整道路，被横生的杂树林和四处漫溢的湖沼取代。

而活跃在密林和湖泽中的，是因为吞吃死尸而肥硕的豺狗和饿狼。

即使从当地征召了有经验的向导，寻找到一条能够容纳千骑行进的道路，也比想象中艰难。

经过了数日艰难的跋涉，一千骑兵才进入汝南郡中部的固始县境内。

这个速度，比先前预期的慢了许多。

这使得张喜越来越焦躁不安。

此刻大约是午时，骑队快速奔行了数个时辰，马匹已经疲惫。

张喜不得不传令休息片刻。

他令从骑们散开，自己策马登上一片光秃秃的山坡，眺望东方。

在视野范围内的，是青黑色的、无穷无尽的莽林。

片刻以后，他忍不住叹了口气，眉头紧紧地皱起来，显得眼窝更加深了。

张喜是兖州东平郡人，东阿县的弓手出身；因为在曹公与吕布征战时据守仓津渡有功，被拔擢为曹公帐下曲长，随后十余年南征北战，多立勋劳，慢慢积功为牙门将。

这次支援合肥，是张喜首次得到带领偏师独立行动的机会，他绝不能容忍任务失败。

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