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第14章（第2页）

尤胡子、臧四同几个小厮，搬行李上船，门枪旗牌，十分热闹，六老爷送到黄泥滩，说了几句分别的话，才叫一个小船荡了回去。

这里放炮开船，一直往上江进发。

这日将到大姑塘，风色大作。

大爷吩咐急急收了口子，弯了船。

那江里白头浪茫茫一片，就如煎盐叠雪的一般。

只见两只大盐船被风横扫了，抵在岸边。

便有两百只小拨船，岸上来了两百个凶神也似的人，齐声叫道：“盐船搁了浅了，我们快帮他去起拨！”

那些人驾了小船，跳在盐船上，不由分说，把他舱里的子儿盐，一包一包的尽兴搬到小船上。

那两百只小船都装满了，一个人一把桨，如飞的棹起来，都穿入那小港中，无影无踪的去了。

那船上管船的舵工，押船的朝奉，面面相觑，束手无策。

望见这边船上打着“贵州总镇都督府”

的旗号，知道是汤少爷的船，都过来跪下，哀求道：“小的们是万老爷家两号盐船，被这些强盗生生打劫了，是二位老爷眼见的，求老爷做主搭救！”

大爷同二爷道：“我们同你家老爷虽是乡亲，但这失贼的事，该地方官管，你们须是到地方官衙门递呈纸去。”

朝奉们无法，只得依言，具了呈纸，到彭泽县去告。

那知县接了呈词，即刻升堂，将舵工、朝奉、水手一干人等，都叫进二堂，问道：“你们盐船为何不开行？停泊在本县地方上是何缘故？那些抢盐的姓甚名谁？平日认得不认得？”

舵工道：“小的们的船被风扫到岸边，那港里有两百只小船，几百个凶神，硬把小的船上盐包都搬了去了。”

知县听了，大怒道：“本县法令严明，地方清肃，那里有这等事！

分明是你这奴才揽载了商人的盐斤，在路伙着押船的家人任意嫖赌花消，沿途偷卖了，借此为由，希图抵赖。

你到了本县案下，还不实说么？”

不由分说，撒下一把签来，两边如狼如虎的公人，把舵工拖翻，二十毛板，打的皮开肉绽。

又指着押船的朝奉道：“你一定是知情伙赖，快快向我实说！”

说着，那手又去摩着签筒。

可怜这朝奉是花月丛中长大的，近年有了几茎胡子，主人才差他出来押船，娇皮嫩肉，何曾见过这样官刑。

今番见了，屁滚尿流，凭着官叫他说甚么就是甚么，那里还敢顶一句？当下磕头如捣蒜，只求饶命。

知县又把水手们嚷骂一番，要将一干人寄监，明日再审。

朝奉慌了，急急叫了一个水手，托他到汤少爷船上求他说人情。

汤大爷叫臧歧拿了帖子上来拜上知县，说：“万家的家人原是自不小心，失去的盐斤也还有限。

老爷已经责处过管船的，叫他下次小心，宽恕他们罢。”

知县听了这话，叫臧歧原帖拜上二位少爷，说：“晓得，遵命了。”

又坐堂叫齐一干人等在面前，说道：“本该将你们解回江都县照数追赔。

这是本县开恩，恕你初犯。”

扯个淡，一齐赶了出来。

朝奉带着舵工到汤少爷船上磕头，谢了说情的恩，捻着鼻子回船去了。

次日风定开船，又行了几程。

大爷、二爷由水登陆，到了镇远府，打发尤胡子先往衙门通报。

大爷、二爷随后进署。

这日正陪着客，请的就是镇远府太守。

这太守姓雷，名骥，字康锡，进士出身，年纪六十多岁，是个老科目，大兴县人，由部郎升了出来，在镇远有五六年，苗情最为熟习。

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