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第20章（第2页）

从孔子对他们的评语可以看出，早在公元前6世纪就已经有人从事这个行业，其起源无疑可以推朔到更早之前。

在文官制度建立以前，他们已经根深蒂固而且恶名昭彰。

胥吏大多数出身自贫穷而清白的家庭。

有些则来自受过教育的阶层，但因为种种原因而无法进入仕途，成为文官。

少数胥吏也曾经做过官，他们或者因为行为不检而被革职，或者在极不寻常的大幅裁员下，丧失职位。

就整个群体而言，胥吏的社会地位是很低的。

直到帝制中国晚期，他们都不被准许参加科举考试，而参加考试是连农民都可以享有的权利。

一般民众不信任、惧怕，甚至讨厌胥吏，而高级官员则鄙视他们。

然而，尽管他们到处不受欢迎，他们仍然是帝制中国官僚体系中最根本的一个重要阶层。

中国人发明造纸术后，将行政上的文书作业提升成为一种艺术。

无数的报告、记录和各种文件都成为例行公事，通常还需要制作各种副本。

每种文件都有独特的格式，不得有丝毫偏差。

由于胥吏精通这些烦琐的细节，他们遂成为官僚体制内不可或缺的角色。

虽然大多数胥吏没有受过正式教育，他们却能够靠自己的努力学得工作所需要的基本文书和算术技能。

他们对于繁文缛节的了解，一部分是从工作中一点一点积累起来的，一部分是得自其亲戚或者其他人的私下传授。

有些关键性的程序通常是父子相传，或者可以用一笔可观的代价售予新人。

他们之所以能够在制度中操纵自如，显然是有效地掌握了应用心理学的原理，而且对当时的政治气候有通盘的了解。

胥吏和文官最大的不同之处，是他们通常多在自己的家乡任职，相当了解当地的风土人情;虽然政府明令规定其任期只有五年，许多人都能规避这项限制，有些人甚至能将其工作延展而成为终身职务。

在帝制中国的大部分历史中，国家通常是不付薪水给胥吏，即使有，他们的薪酬亦相当微薄。

但在他们任职期间，却可以向接受他们服务的民众收取各种规费（陋规），公然收贿的机会也不少。

一般认为，胥吏职位如此之低，工作时必须卑躬屈膝，还可能受到言语或身体的凌辱，其来源却始终不虞匮乏，理由即在于此。

和他们的上司一样，胥吏的职务也因为他们在政府组织中占有的地位而有所不同。

在软弱、生疏、散漫、无能的官员之下，他们随时准备揽权。

一般的情况是&ldo;吏强而官弱&rdo;，而且不管是政府哪一阶层的职位，官员总是水土不服，胥吏却是如鱼得水。

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